El optófono

¿Qué es y para qué sirve?

El optófono es un proto-escáner de textos impresos, el cual transforma los caracteres gramaticales en sonido, mediante sensores fotosensibles de selenio que se encargan de registrar los bordes negros de la tipografía, los cuales generan vibraciones eléctricas. Es uno de los primeros intentos de transducción automática de textos a sonidos. 

La palabra optófono es un compuesto de dos palabras griegas: opto = de la vista; y fono = sonido. Entonces, por hacer transmisiones de una señal a otra diferente, es un transductor.

Se trató de que fuera útil para las personas ciegas, quienes hubieran podido interpretar tales sonidos directamente desde un libro. No obstante, presentó ciertas dificultades que lo hicieron inutilizable: el sonido resultante no era claro, lo que hizo prácticamente imposible la interpretación de sus mensajes; además, la lectura de cada carácter era demasiado lenta y la máquina podía interpretar una letra de manera distinta con tan sólo cambiar la fuente tipográfica. En una demostración pública en 1918, el optófono realizó la lectura de una palabra por minuto.

Reproducción

Igual que un escáner moderno, se deposita un libro sobre el optófono y se inicia de manera manual el procedimiento. El dispositivo genera una lectura del material y lo reproduce como se muestra en el enlace siguiente, específicamente, entre el minuto 3:50 y el 4:30.

 

Creador y su contexto

El optófono fue inventado en 1912 por Edmund Edward Fournier d’Albe, un astrofísico, químico, entre otras cosas. En aquél momento, el irlandés era docente en la universidad de Birmingham, Reino Unido. En años posteriores, el dispositivo fue intervenido por otros científicos de diferentes áreas, logrando mejoras considerables que alcanzaron la lectura de 60 palabras por minuto.

Inspiración

Fournier se inspiró en el fotófono de Graham Bell, de 1880. Con esto, contribuía con las nuevas tecnologías del momento que intentaban vincular el sentido de la vista con el del oído.